Wetenschappers aan de Iowa State University hebben een belangrijk lichtpuntje gevonden die deels antwoord kan geven waarom varkens niet ziek worden wanneer zij aan het coronavirus blootgesteld worden.
Vanaf de start van de corona-pandemie hebben verschillende uitgevoerde studies aangetoond dat varkens corona kunnen krijgen, als ze aan een hoge doses worden blootgesteld. Toch reageren varkens er anders op dan mensen. Zij hebben namelijk geen klinische ziekteverschijnselen. Ze kunnen het virus ook niet overdragen aan andere dieren.
Twee professionals in de diergeneeskunde hebben een zoektocht gestart naar de oorzaak van deze infectie. Rahul Nelli is assistent-hoogleraar in diergeneeskunde en dierlijke diagnostiek. Luis Gimenez- Lirola is universitair docent geneeskunde en dierlijke diagnostiek. De bevindingen van deze studie zou tot nieuwe manieren kunnen leiden om mensen met corona te behandelen.
De twee hoogleraren hebben sinds het begin van de pandemie varkens bestudeerd en in hoeverre het coronavirus het doen en laten van de varkens zou beïnvloeden. Ze hebben modellen ontwikkeld waarmee zij analyseren en bestuderen hoe varkens worden geïnfecteerd en hoe de varkenscellen reageren om het lichaam van het varken te beschermen tegen de infectie.
Methode en bevindingen
Ze hebben het virus ingebracht bij de gekweekte epitheelcellen van de luchtwegen van varkens en mensen. Deze cellen bedekken het grootste deel van de luchtwegen. Er zijn bevindingen gevonden die hebben aangetoond dat de varkenscellen, in vergelijking met de menselijke epitheelcellen, in een hoger tempo apoptose ondergingen.
“Toen we onder de microscoop keken, was er een interessant fenomeen aan de gang binnenin de cellen,” gaf Nelli aan. “De kernen van de geïnfecteerde varkenscellen begonnen in fragmenten uiteen te vallen, maar dat was niet het geval met de niet-geïnfecteerde varkenscellen.”
Het uiteenvallen van de cellen is een teken van de apoptose. Dit kan een grote rol hebben gespeeld bij het voorkomen van symptomen bij varkens na de blootstelling aan corona. Als apoptose in de vroege fase al wordt geactiveerd, zal corona in mindere mate weefselschade veroorzaken en zal het de virale replicatie beperkt. Hierdoor wordt de ziekte dus ook beperkt.
Celdood
Naast de varkenscellen kunnen menselijke cellen ook apoptose ondergaan als reactie op een corona-infectie. Helaas heeft de studie aangetoond dat de cellen van het menselijk lichaam dit minder vaak doen dan de varkenscellen. Varkens hebben tot 100 keer meer kans om de apoptose te ondergaan, in vergelijking met menselijke cellen.
Menselijke cellen hebben wel een grotere kans om necrose te ondergaan, maar deze vorm van celdood is, in vergelijking met apoptose, minder gecontroleerd blijkt te zijn. Necrose zorgt voor het vrijkomen van de cel in de omringende ruimte. Dit zorgt voor een sterkere hyperimmuunreactie die bij apoptose op zal treden.
Vervolgonderzoeken
Nelli en Gimenez- Lirola denken dat een grootschalig apoptoserepons goed is om corona te voorkomen, aangezien de geïnfecteerde cellen sneller worden opgeruimd, zonder dat het immuunsysteem over reageert. Necrose zorgt ervoor dat de hyperimmuunrespons minder gunstig is voor de cellen.
“We willen niet te veel conclusies trekken, maar deze reactie is waarschijnlijk iets intrinsieks aan het varkensimmuunsysteem dat aangeboren is en niet verworven,” zei Giminez-Lirola. “Het idee is om het virus subtiel maar snel genoeg te doden zodat er geen buitensporige immuunrespons wordt opgewekt.”
De onderzoekers geven aan dat een vervolgstudie kan leiden tot therapieën die apoptose teweeg zullen brengen in de menselijke cellen. Hierdoor kunnen de ernstige symptomen van het coronavirus en haar Omikron-variant vermeden worden.
Voor nu is het belangrijk om, in het vervolg van de studie, te identificeren of alle genen tijdens het infectieproces worden geactiveerd. Deze genen zullen vergeleken worden met de reactie van andere diersoorten waar dezelfde genen aanwezig zijn. Dit onderzoek zal door het ISU-onderzoeksteam uitgevoerd worden. Dit onderzoek zal de deskundigen verdere antwoorden kunnen geven over hoe en waarom andere dieren corona kunnen hebben zonder ziekteverschijnselen te hebben of zonder het over te kunnen geven.
Vorige week werden een aantal witstaartherten positief bevonden voor corona. In Hong Kong heeft de regering een massale ruiming aan duizenden Nederlandse hamsters gehad. Hong Kong voert een ‘nul-covid’-beleid. Hierdoor is men bang dat hamsters en andere kleine dieren het virus bij zich kunnen dragen en corona op mensen over kunnen dragen. Het is verder bekend dat katten en nertsen ook corona kunnen dragen.
