Hong Kong is de afgelopen weken veel in het nieuws geweest dankzij haar ‘zero-covid’-beleid. De stad heeft vele pandemieregels moeten doorstaan, waar de stad zich grotendeels aan heeft gehouden. Scholen zijn dicht. Mensen kunnen niet meer in de sportschool sporten. Restaurants en cafes moeten om 18:00 sluiten. Vliegreizen naar andere landen zijn onderbroken. Speeltuinen zijn afgezet met tape.
Maar er werd een grens overschreden toen de regering hier 2.000 hamsters liet ruimen. De regering deed dit met de gedachte dat de knaagdieren het coronavirus bij zich kunnen dragen en dit mogelijk overbrengen op mensen.
Geheime operatie
Pleeggezinnen uit de stad zijn met een ondergrondse operatie bezig, om de verlaten hamsters te redden door ze bij deze gezinnen op te laten vangen en verbergen. Eigenaren van huisdieren in de miljoenenstad zijn gaan protesteren tegen het plan om deze hamsters te ruimen, maar volgens deskundigen is dit meer op basis van paniek en niet op basis van wetenschap. De hamsters zijn slachtoffer van het beleid van Hong Kong, genaamd ‘zero-covid’. Dit beleid is geintroduceerd door de meest besmettelijke vorm van Omikron. Veel bewoners van Hong Kong en daarbuiten zien dit als een politieke zoektocht.
Verzetsstrijders die de hamsters willen redden hebben zich via social media verzameld. Ze gebruiken Telegram, chat- en social-media apps om informatie uit te wisselen en methodes te bedenken om te gebruiken bij de antiregeringsprotesten van 2019. Drieduizend mensen hebben zich aangemeld op vrijwillige basis om de hamsters te huisvesten zodat de regering deze niet zal doden. Bezorgde bewoners hebben de afgelopen weken foto’s op social media geplaats van achtergelaten hamsters in de hoop om meer redders te werven.
Nederlandse hamsters
De regering had aangegeven dat hamsters die na 22 december in dierenwinkels waren gekocht, mogelijk besmet zouden kunnen zijn met het coronavirus. Verschillende hamsters uit Nederland waren namelijk positief getest op corona. Eigenaren van deze hamsters zijn verteld om de hamsters aan hun lot over te laten, vanuit de regering. Het Ministerie van Landbouw, Visserij en Conservatie is al begonnen met het ruimen van hamsters, afkomstig van dierenwinkel Little Boss. Hier was een werknemer positief getest, waar later werd aangetoond dat het om besmette hamsters ging.
De hamsters “kunnen andere dieren, andere hamsters en mensen besmetten,” heeft Thomas Sit aangegeven. Hij is assistent-directeur van het departement en dierenarts. “We moeten de volksgezondheid beschermen, en we hebben geen keus.“
Toen dit aangekondigd werd zeiden veel eigenaren van huisdieren nee. Dit beleid van de regering is in twijfel getrokken door deskundigen. Er is volgens de richtlijnen van het American Center for Disease Control and Prevention “geen bewijs” dat dieren een rol spelen bij de verspreiding van het coronavirus. De City University of Hong Kong’s Center for Animal Health and Wellfare gaf aan dat het risico van besmettingen van het virus door huisdieren “te verwaarlozen” is.
Volgens dierenarts Lawren Durocher-Babek zijn de hamsters “onschuldige omstanders”. De regering gaat te snel met het ruimen, waardoor hamstereigenaren stress ervaren als het gaat om het maken van beslissingen. Dit ligt vooral aan het feit dat deze beslissing, over het risico van corona oplopen, genomen moet worden zonder dat er gegevens beschikbaar zijn.
“Er zijn veel te veel onbekende factoren om hamsters definitief de schuld te geven,” zei ze.
Geen strafrechtelijke gevolgen
Het is voor de overheid lastig om mensen te verplichten om hun huisdier weg te doen, omdat deze overheid geen wettelijke middelen heeft om dit te doen. Autoriteiten zeggen dat er geen strafrechtelijke gevolgen aanzitten, als families en huisdiereigenaren de regels niet naleven. Sommige autoriteiten dringen echter wel aan op strengere maatregelen. Michael Tien, een wetgever, gaf aan dat er een grote kans is dat er een mandaat op hamsters komt. Dit is nodig zolang er een risico bestaat dat de knaagdieren het coronavirus kunnen verspreiden.
“Mensen ‘sterk aanraden’ om hun hamsters in te leveren is vis noch vis,” zei hij. “Er kunnen drastische gevolgen zijn.”
Burgerwachten proberen op creatieve manieren eigenaren van hamsters te ondersteunen. Een van de burgerwachten had aangeboden om de aankoopbonnen van de hamsters aan te passen. Deze aanpassing zorgt ervoor dat de hamster(s) aangeschaft zijn, voor de 22ste van december.
Plaatselijke rouw en oplossingen
Voor bepaalde hamsters is het al te laat. Sommige families zijn, door de druk die de regering uitoefende, hun hamsters gaan inleveren. In een televisieopname van de plaatselijke nieuwszender is een huilende jongen te zien. Hij nam de laatste foto’s van zijn laatste moment samen met z’n hamster, terwijl hij zei dat hij niet wilde dat de hamster weg ging. Een andere man was geïnterviewd die zijn hamster al had ingeleverd. Hij zei dat hij bang was dat de overheid hem zou traceren aan de hand van de creditcardgegevens van de dierenwinkel waar hij het knaagdier had gekocht. Iemand anders zei dat ‘de overheid alleen het beste voor heeft met de burgers’.
Een vrouw die niet met haar naam in beeld wil, gaf aan dat haar moeder aan haar vroeg om de hamster op straat te dumpen. “Ik zei tegen mijn moeder: ‘Ik zal je er niet uitgooien als er iets met je gebeurt, want je bent mijn familie. Hetzelfde geldt voor mijn hamster, het is mijn familie,” zei ze.
Dierenrechtenorganisaties zeggen dat de autoriteiten niet hebben gekeken naar de banden die mensen met hun dieren hebben. Hierdoor is er geen alternatief beleid overwogen en is iedereen direct verplicht geweest om hun hamster weg te doen. Deze matige berichtgeving heeft tot paniek geleid, geeft Sophia Chan aan. Zij werkt bij Life on Palm, een groep die zich voor hamsters inzet.
Chan krijgt veel berichten van hamstereigenaren, die een hoge druk ervaren van hun familie over het weg doen van hun hamster. Het huis van Chan is een veilig huis geworden waar tientallen hamsters rondlopen. Deze hamsters worden gezien als haar pleeggezin, en zijn niet allemaal na 22 december aangeschaft.
Life on Palms heeft tot dusver 100 achtergelaten hamsters opgevangen, zei Chan. Een ex-hamstereigenaar had haar opgebeld, om aan te geven dat haar familie haar hamster had weggegooid zonder het aan haar te vragen. Ze zocht naar het beestje in de vuilnisbak, maar zonder succes.
De autoriteiten zijn doorgegaan met het slachten van de knaagdieren, ondanks de verontwaardiging de veel bezochte protesten. Woensdag werden al ambtenaren in beschermende kleding te zien met medische zakken die uit de dierenwinkels kwamen en in de voertuigen stapten. Op deze dag werden er 1.213 knaagdieren, waaronder cavia’s, konijnen, chinchilla’s en hamsters om het leven gebracht, volgens het Ministerie van Landbouw.
